최근 의료계에서는 췌장암 치료에 혁신적인 변화가 일어나고 있습니다. 특히, 국산 장비를 활용한 새로운 치료법이 주목받고 있으며 이러한 발전이 췌장암 환자들에게 새로운 희망을 주고 있다는 정보를 알게 되어 오늘은 한번 걸리면 사망에 이를 수밖에 없는 췌장암 환자 분들의 생명 연장에 도움을 준 사례를 준 이 기술에 대해 몇 자 적어보도록 하겠습니다.
🩺 췌장암의 현황과 치료의 어려움
췌장암은 초기 증상이 거의 없어 '침묵의 살인자'로 불립니다. 진단 시점에는 이미 진행된 상태인 경우가 많아 치료가 어려울 뿐만 아니라 기존 치료법인 수술, 항암화학요법, 방사선 치료 등이 시행하지만, 생존율 향상에는 한계가 있었습니다.
🩺 췌장암 치료, 비가역적 전기천공법(IRE)의 등장
췌장암 치료의 새로운 전환점으로 떠오른 기술이 바로 '비가역적 전기천공법(IRE)'입니다. 이 치료법은 고전압 전류를 짧은 시간 동안 암세포에 가해 세포막에 미세한 구멍을 내는 방식으로 이로 인해 암세포는 스스로 괴사하게 됩니다.
특히 기존 고주파 열치료(RFA)와 달리 열에너지를 사용하지 않기 때문에, 암세포 주변에 위치한 혈관, 신경, 담관 등의 중요 조직을 손상시키지 않는다는 점이 큰 장점이며 이런 특성 덕분에 기존 치료가 어려웠던 췌장 깊숙한 부위나 주요 장기에 인접한 암에도 적용이 가능해졌습니다.
실제로 IRE는 '비열성 치료법'으로 불리며, 기존 수술이나 항암 치료의 한계를 보완하는 획기적인 대안으로 부각되고 있습니다.
🩺 췌장암 치료에 국산화된 IRE 장비의 개발
그동안 해외 기술에 의존해 왔던 IRE 장비가 드디어 국산화되었다는 사실, 정말 반가운 소식 아닐 수 없습니다. 세브란스병원의 김만득 교수팀과 국내 의료기기 전문기업 ‘더스탠다드’가 공동으로 개발한 ‘EPO 다중전극 시스템’은 IRE 기술을 더욱 정교하게 구현할 수 있도록 설계되었습니다.
특히, 이 장비는 최대 6개의 전극을 동시에 제어하여 전극 삽입의 정밀도를 크게 향상시켰고, 시술 시간도 기존 대비 약 20% 이상 줄이는 성과를 이루어냈습니다.
국산화 덕분에 장비 접근성이 개선되어 국내 환자들도 보다 빠르고 안정적인 치료를 받을 수 있는 기반이 마련되면서 향후 수입 장비에 비해 유지관리 및 비용 측면에서도 큰 장점이 예상됩니다.
🩺 췌장암 치료, 임상 결과와 생존율 향상
그렇다면 실제 임상에서는 어떤 결과가 나왔을까요?
세브란스병원 연구팀의 임상 결과에 따르면, 기존에는 수술이 불가능한 진행성 췌장암 환자들이 항암 치료만으로 평균 11~14개월 정도 생존하는 것이 일반적이었지만, 국산 IRE 장비를 이용한 치료 후에는 평균 생존 기간이 무려 20.7개월로 연장되었습니다.
놀랍게도, 일부 환자의 경우 항암 치료를 병행하지 않았음에도 불구하고 암의 성장이 억제되는 반응이 나타났습니다. 이는 면역세포가 IRE 시술 후 암세포를 인식하고 공격하는 면역 자극 효과 때문으로 분석되고 있습니다.
또한 종양 주변의 미세환경도 변화하여, 이후의 항암 치료 효과가 높아지는 이점도 발견되었습니다. 이러한 다방면의 긍정적인 결과는 IRE가 단순한 보조요법이 아닌 '새로운 1차 치료 전략'으로 떠오를 수 있음을 보여줍니다.
🩺 췌장암 환자 사례
실제 사례를 통해 이 치료법의 효과를 더욱 생생하게 느낄 수 있었습니다. 60대 후반의 남성 환자는 초기 진단 당시 수술 불가능 판정을 받았고, 기존 항암 치료에 대한 부작용으로 치료 지속이 어려운 상황이었습니다.
그런 와중에 국산 IRE 장비를 활용한 시술을 받았고, 놀랍게도 시술 이후 1년이 넘도록 항암제 복용 없이도 암의 크기가 증가하지 않았습니다.
환자는 일상생활로의 복귀가 가능할 정도로 회복되었고, 삶의 질도 크게 향상되었다고 말했습니다. 의료진 역시 기존 치료에서는 볼 수 없었던 긍정적인 반응에 놀라움을 표했으며, 더 많은 환자에게 적용할 수 있도록 연구를 확대 중이라고 밝혔습니다.
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🩺 췌장암 치료, 앞으로의 전망과 과제
물론 모든 췌장암 환자에게 이 치료법이 당장 적용될 수 있는 건 아닙니다. 현재는 국소진행성 또는 일부 전이 환자 중에서도 특별히 적합한 조건을 가진 경우에 한해 시술이 권장되고 있습니다.
그 이유는 종양의 위치, 크기, 주변 장기와의 거리 등에 따라 IRE 전극 삽입이 어려울 수 있기 때문입니다. 또 하나의 과제는 숙련된 시술자의 확보입니다. 전극 삽입의 정확도가 치료 효과를 크게 좌우하기 때문에, 향후 이 기술의 대중화를 위해서는 전문 인력 교육과 장비 사용법에 대한 표준화가 시급합니다.
이와 함께, 장기적인 치료 효과와 재발률에 대한 지속적인 추적 관찰 연구도 필수이지만 국산화된 장비를 기반으로 점점 더 많은 의료기관에서 IRE를 적용하고 있으며, 이에 따라 경험 데이터가 쌓이면서 적응증도 넓어질 것으로 기대됩니다.
향후 췌장암 외에 간암, 신장암 등으로의 확대 적용 가능성도 점쳐지고 있습니다.
Q&A?
Q1: 비가역적 전기천공법(IRE)이란 무엇인가요?
- A1: IRE는 고전압 전기를 이용해 암세포의 막에 미세한 구멍을 만들어 세포를 사멸시키는 치료법입니다.
Q2: IRE의 장점은 무엇인가요?
- A2: 열에너지를 사용하지 않아 주변 혈관이나 조직 손상이 적고, 면역 반응을 촉진할 수 있습니다.
Q3: 국산화된 IRE 장비의 특징은 무엇인가요?
- A3: 'EPO 다중전극 시스템'은 전극 삽입의 정확성을 높이고 시술 시간을 단축시켰습니다.
Q4: 새로운 IRE 치료의 생존율은 어떻게 되나요?
- A4: 평균 생존 기간이 기존 11~14개월에서 20.7개월로 연장되었습니다.
Q5: IRE 치료는 모든 췌장암 환자에게 적용되나요?
- A5: 현재는 일부 진행성 췌장암 환자에게 적용되며, 추가 연구를 통해 적응증 확대가 필요합니다.
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앞으로도 의료 기술의 발전이 췌장암 환자들에게 더 나은 치료들이 개발되기 기대합니다. 지금까지 췌장암 완치에 대한 희망을 준 국산 장비로 가능해진 신개념 치료 기술을 소개해 보았습니다.
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